A primeira grande divisão dos praticantes budistas na Índia aconteceu cerca de 100 anos depois da morte de Buda (entre 500 e 400 A.C.), quando houve divergências sobre a doutrina.
Criou-se um grupo denominado “Sthavira” (sânscrito: “ensinamento dos mais velhos”; em pali, a palavra correspondente é “Theravada”) e o grupo “Mahāsāṃghika” (“grande sangha”, já que eram a maioria).
Theravada
Monges Theravada
A atual escola Theravada descende diretamente do primeiro grupo da divisão citada. É a escola budista mais antiga entre as existentes, cuja prática é bem próxima do budismo inicial.
A linha Theravada predomina no Sri Lanka e boa parte do Sudeste Asiático (Camboja, Laos, Birmânia e Tailândia), além de estar presente também em países como Vietnã, China, Malásia e Indonésia.
Mahayana
Borobudur, Indonésia – Os monumentos pontiagudos chamados de “estupas” estariam intimamente ligadas ao advento Mahayana
Denomina-se Mahayana o tipo de budismo que se espalhou da Índia para países como China, Japão, Coréia, Tibete, Vietnam, entre outros. Essa escola teria se originado do grupo Mahāsāṃghika da primeira divisão.
Como peculiaridades, havia maior reverência e louvor a diversos budas e bodisatvas, além do estudo de escrituras adicionais: os sutras Mahayana.
O termo “mahayana”, que começou a ser usado aproximadamente em 100 A.C, é um sinônimo para “bodhisattvayana”, o caminho da busca da iluminação para o benefício de todos os seres.
